A acción transcorre en Lombardía a principios do século XVII, cando esa rexión italiana se atopa baixo dominio español. Os protagonistas da novela son Renzo e Lucía, unha parella de noivos que ve frustradas as súas aspiracións amorosas pola oposición de don Rodrigo, déspota do lugar. A partir desta situación inicial, Manzoni escribe unha gran novela histórica, chea de vida e aventuras.