Un predicador purità de Londres condemna la beguda de moda a l'Europa del XVII. Es tracta del cafè, que aixeca passions de tota mena. Per una banda, es diu que porta a la impotència, la lepra, el pecat, la mort. Per l'altra, s'assegura que la poció actua d'afrodisíac, remei o panacea universal.

Un tal Fèlix Dufoy emprèn la recerca del millor cafè, però amb una particularitat: l'observa, l'ensuma. i no el tasta. Amb ell ens embarquem en una singular aventura, del Londres protestant a l'harem d'Istanbul, de les muntanyes d'Aràbia als infortunis d'Abissínia, del candor de Negreria a la França cínica de Voltaire i, finalment, al Brasil de les grans plantacions. Però aquest llibre de viatges és també un periple interior, perquè Fèlix Dufoy ens condueix a revelacions insòlites, a enigmes que s'amaguen en el seu passat personal.