Sam Spade est détective à San Francisco. Une jeune cliente, Brigid O'shaughnessy, l'entraîne dans une sorte de chasse au trésor: elle, ainsi qu'un certain Floyd Thursby et un certain Casper Gutman, cherchent à mettre la main sur un faucon d'or massif que les Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem avaient fabriqué à titre de présent pour le roi d'Espagne, en 1530. Miles Archer, le collègue de Sam, est abattu dès le début, et Sam est soupçonné parce qu'il entretenait une liaison avec Mme Archer...