La mayor parte de la investigación sobre cognición humana se ha concentrado, hasta el momento, en la resolución de problemas, confinándose al laboratorio. Como resultado de ello, resulta difícil explicar los procesos mentales complejos y su lugar en la cultura y la historia. En este estudio sorprendente (e inquietante) Jean Lave traslada el análisis de una modalidad particular de actividad cognitiva (la resolución de problemas aritméticos) fuera del laboratorio, al ámbito de la vida cotidiana. De esta forma demuestra cómo las matemáticas en el resultan, como cualquier forma de pensamiento, moldeadas por la interacción dinámica entre la mente, fundamenta culturalmente, y su contexto total; una interacción sutil que moldea a la vez al sujeto humano y al mundo dentro del cual actúa. El estudio se centra en actividades cotidianas, tales como comprar en la tienda o en el supermercado, establecer una dieta, etc. Innovadora en su metodología y fascinante en sus resultados, esta investigación es significativa, sobre todo, por sus contribuciones teóricas. Lave ofrece una crítica convincente de la teoría cognitiva tradicional, partiendo de una alternativa a la reciente teoría social y urdiendo una síntesis precisa a base de elementos provenientes de teorías culturales, teorías de la práctica y del discurso marxista. El resultado es una nueva forma de concebir los procesos de pensamiento humano, una visión de la cognición como la dialéctica entre la actividad de las personas y los entornos en los que se constituye tal actividad. Este libro atraerá por igual a los antropólogos -por su nueva teoría de la relación entre cognición, cultura y contexto- a los científicos cognitivos y teóricos de la educación y al profano que constituye su sujeto y que se podrá reconocer en él, logro poco frecuente en las modernas ciencias sociales.