El asedio a Leningrado fue uno de los momentos cruciales de la Segunda Guerra Mundial, y a esos días vuelven los recuerdos de un científico que en aquel tiempo trabajaba en el Instituto de Investigación Botánica. Cuando llegaron los momentos más duros del asedio, los responsables del centro hicieron un pacto: pasara lo que pasara, nadie comería nunca las semillas y los bulbos que se guardaban en el laboratorio. Fieles a la palabra dada, los colegas del narrador van cayendo en la extenuación, su esposa, morirá tras haber intentado nutrir un cactus con su propia saliva, mientras Lidia, su amante, se volverá loca por falta de alimento. Solo el narrador sobrevive, pero el precio que ha tenido que pagar por su vida lo condena como científico y como hombre.