El tema de Edipo, en el que Freud simbolizó uno de los primeros conflictos psíquicos del ser humano, es analizado en esta obra desde una perspectiva inédita, que abarca desde las tragedias griegas de Sófocles hasta los mitos zulúes. Los distintos contextos histórico-sociales de sucesión al trono justifican la presencia y evolución del tema en culturas muy diferentes. Tres estudios más completan el libro: «El árbol mágico sobre la tumba», «La risa ritual en el folklore» y «Lo específico del folkore».