Discutir a formação da nação, dos direitos e da cidadania na passagem para a modernidade é o objetivo primordial desse livro. A historiadora Gladys Sabina Ribeiro é a organizadora das análises que priorizam os direitos políticos e civis levando em consideração os valores e as práticas sociais dos períodos que vão do Primeiro Reinado aos dos últimos anos do Império e ao começo da Primeira República. A partir de temáticas e de enfoques diferentes, mas com eixo nas concepções de cidadania produzidas pela tradição ocidental, o livro enfoca as diferentes concepções de direito e as relações dos cidadãos com o governo e com as instituições do Estado, além de permitir subsídios para a discussão sobre a formação da sociedade civil, equilibrando o papel do Estado e o da sociedade. Brasileiros e cidadãos é estruturado em três partes distintas: primeiramente, o enfoque está voltado para a nação e a cidadania dentro do contexto do constitucionalismo. Depois são enfatizadas as questões relativas ao Direito, às leis e à cidadania na passagem à modernidade republicana. Por fim, o livro trata do sonho da Primeira República como espaço de cidadania democrática e republicana e versa também sobre as atitudes dos indivíduos que recorriam à Justiça para fazer valer os direitos. Neste livro, a compreensão dos fatos históricos e a formação dos direitos de cidadania fazem com que as interpretações sobre esses assuntos através da história resultem numa maior compreensão dos processos na nossa atual história política. Dessa forma, uma nova história política se cruza com a história social e cultural da sociedade.