La novel·la ressegueix el tràngol d'una innocent hereva que es enredada per les bones maneres i els encants d'un pretendent ínteressat, mentre malda per ser lleial a un pare fred i sever. És una història de sofriment silenciós. En l'obra, James denuncia amb ironia cruel l'encotillament de la societat aristocràtica nord-americana, que es capaç de sacrificar sense escrúpols allò que li convé per preservar les seves convencions.