L’"ἀρετή" d’un individu, així com la d’un animal o d’una realitat inanimada, és per a un grec la seva millor realització, l’execució perfecta de la seva tasca; la virtut de qualsevol ésser és allò que determina el seu valor, allò que crea aquest ésser particular precisament perquè el fa ser «el que és». El llibre recorre les nocions molt riques d’"ἀρετή" i "virtus", en el llarg i estratificat arc històric que va d’Homer a Procle, entrellaçant-les amb qüestions igualment complexes i apassionants, com les de la responsabilitat de l’acció, el vici, el plaer i el dolor, vida feliç i així successivament.