Bartleby és copista en un despatx d'advocat. Un dia, requerit per l'amo a una simple tasca de comprovació, respon: "Preferiria no fer-ho." Aquest refús passiu es va estenent a tots els àmbits de la seva vida i acabarà duent a la catàstrofe. Bartleby és un personatge que s'avança al seu temps i que troba en els de Franz Kafka la seva realització plena. Per això Bartleby, l'escrivent, una de les millors i més modernes narracions de Melville, no va ser apreciada com mereixia fins al cap de cent anys de la seva publicació.