En un contexto histórico posterior a la reformaemancipadora de 1861 en Rusia, y tras beber de máscon dos colegas funcionarios, el protagonista, IvánIlich Pralinski, expone su deseo de adoptar unafilosofía basada en la bondad y el humanitarismo haciapersonas de menor estatus social. Al marcharse de lareunión inicial, Iván se da cuenta de que su cocherose ha ido a otro lugar por pensar que la reunióndemoraría más tiempo, por lo que decide caminar ypasa por casualidad frente a una casa donde se celebrala fiesta de casamiento de uno de sus subordinados.Resuelve entonces poner su filosofía en práctica yentra en la fiesta.