Junto a la pregunta teórica o histórica: «¿Qué es literatura?», se plantea hoy de manera acuciante una pregunta crítica y política: «¿Para qué sirve la literatura?» ¿Qué valor le conceden la sociedad y la cultura contemporáneas? ¿Qué utilidad tiene? ¿Qué rol debe jugar? ¿Por qué defender su presencia en la escuela? «Mi fe en el futuro de la literatura—escribió Italo Calvino—consiste en saber que hay cosas que sólo ella puede darnos». ¿Para qué sirve la literatura?  fue la lección inaugural de Compagnon en su cátedra en el Collège de France, leída el 30 de noviembre de 2006. Una reflexión franca sobre los usos y el poder de la literatura.

«Una defensa a ultranza de la literatura, del poder insobornable de la lengua, cuyas sutilezas garantizan, hoy más que nunca, la libertad humana frente a cualquier adversidad». Francisco Calvo Serraller, El País

“Un opúsculo precioso”. Domingo Marchena, La Vanguardia

«Recomiendo (sobretodo a los maestros) la lectura de ¿Para qué sirve la literatura?«. Félix de Azúa

«Manifiesto sosegado a favor del valor perenne de la literatura». Domingo Ródenas de Moya, El Periódico de Catalunya

«Uno de los más bellos discursos en defensa de la literatura y de la lectura». Francisco R. Pastoriza, Faro de Vigo

“Espléndida lección inaugural de su cátedra”. Fermín Herrero, El Norte de Castilla