Pese a lo extendido del término, la teoría literaria no ha acertado todavía a definir claramente qué se entiende por 'retrato literario'. Tradicionalmente considerado como una posibilidad retórica - una particularización descriptiva- su riqueza y complejidad, hacen imposible limitarlo a éste único ámbito. Es más, es la teória de los géneros la que permite especular con la posibilidad de concebirlo y considerarlo como una realidad más compleja: una entidad genérica. Según la autora ' hablar de retrato supone trata de una categorización que posee a un tiempo una dimensión práctico-operativa, es decir, eminentemente crítica y otra especulativa- abstracta, más propia de la 'teoría'.