Lázaro es un huérfano de origen humilde. Cuando su padre muere, su madre lo pone al servicio de un cruel ciego, el primero de varios amos que le harán ver cómo es el mundo que le rodea y le enseñarán a ser astuto o pícaro para sobrevivir. Será siervo de un clérigo, quien casi lo mata de hambre, de un hidalgo arruinado, que lo manda a pedir limosna en la calle. Tras varios amos, Lázaro consigue el cargo de pregonero y se casa con una de las criadas del arcipreste de la iglesia todo cambia.