Durante las décadas de 1920 y 1930, época de una intensa modernización, dos géneros musicales considerados primitivos comenzaron a percibirse como músicas nacionales: el tango en la Argentina y la samba en el Brasil. Muchos de los rasgos que habían sido considerados como primitivos y exóticos son apreciados durante este periodo como signos de modernidad. Modernidades primitivas analiza ambas caras de esa tranbsformación, la primitiva y la modena, y cómo llegan a converger.