Interrogado por escrito sobre cierto "caso" que le concierne, el pregonero de Toledo Lázaro de Tormes responde a su corresponsal con una extensa carta en la que narra su propia vida. Huérfano de padre y entregado por su liviana madre a un ciego para que le sirva de destrón, Lázaro pasa mil y una penalidades al servicio de diversos amos: un astuto ciego que lo muele a palos, un clérigo avariento que lo mata de hambre, un engreído escudero al que acaba por alimentar, un buldero farsante que tima a los parroquianos... Tantas penurias y calamidades, sin embargom enseñan al mozo a avivar el ingenio.