La piel de zapa (1831) fue la primera novela de verdadero éxito de Balzac tanto en Francia como en el exterior, lo que hizo que varios editores se pusieran en contacto con él para futuros proyectos. El libro se sitúa en París y narra la historia de un joven que recibe una piel o cuero mágico que le concede todos los deseos, pero por cada uno que le otorga consume una parte de su energía vital. La novela, que utiliza elementos fantásticos para retratar los excesos del materialismo burgués, forma parte de la serie Estudios filosóficos, que a su vez se integra en el conjunto de novelas La comedia humana. Además, trata temas universales como el conflicto entre los deseos y la longevidad, ya que el talismán otorga lo que se le pide pero agota la vida de quien lo posee. Antes de terminar La piel de zapa, Balzac publicó una serie de fragmentos de la misma en varios períódicos de París para crear expectativa en los lectores.