El Gulag aparece en la conciencia de occidente en 1972, tras la publicación de Archipiélago Gulag. Mediante su propia investigación y el acceso a estas nuevas fuentes, Anne Appleabaum ha realizado por primera vez una completa historia documental del sistema de los campos de internamiento soviéticos que devuelve este infausto episodio al centro de la tormentosa historia del siglo XX. El libro nos relata el funcionamiento del sistema penitenciario soviético durante más de sesenta años, desde su origen en las prisiones zaristas en Siberia y en la época de Lennin, aunque su máximo auge se dará con Stalin. nos explica la vida cotidiana en el campo y cómo muchos presos se convertirán después en delincuentes, las rebeliones e intentos de fuga de los campos, que en muchas ocasiones ha pasado desapercibido.