Huérfano de padres, Paolo vive en una mansión de la campiña véneta con sus abuelos, unos excéntricos adorables, con la tía Maria, quien gobierna la casa con mano firme, con Giulia, una tentadora pelirroja que toma lo que quiere donde más le conviene, con la cocinera Teresa y su hija Loretta, y con Renato, hombre misterioso que trabaja como guardián de la finca. La mansión de repente es ocupada por las tropas austrohúngaras y la familia tiene que compartir lecho y mesa con las tropas enemigas. Paolo recuerda ahora aquellos días en que aprendió a ser hombre. No es una novela de guerra épica, aunque no falten los momentos de heroicidad: es la historia de una guerra vista, casi filmada, desde la ventana de una gran mansión.