El filósofo alemán Eugen Herrigel narra en este libro sus seis años como discípulo de uno de los más reconocidos maestros de arquería (kyudo) de Tokio, y explica cómo aprendió a superar gradualmente sus inhibiciones y a estirar el arco sin intención, con un tipo de «fuerza no forzada» que permite que el tiro se desprenda del tirador como fruta madura que cae de la rama. Comprendió entonces que el tiro, el arco, la flecha y la diana se entrelazan de tal manera que no es posible separarlos: la flecha disparada pone en juego toda la vida del arquero, y la diana es él mismo. Esta nueva forma de ver la vida provocó en Herrigel la más profunda de las transformaciones.

La presente obra, traducida a más de treinta idiomas y permanentemente reeditada desde que se publicó por primera vez en 1953, descubre al lector occidental los principios de la doctrina Zen a través de las reveladoras lecciones físicas y espirituales del arte del tiro con arco.«Para ser un verdadero maestro del tiro con arco, no basta el dominio técnico. Se necesita rebasar este aspecto, de modo que el dominio se convierta en ?arte sin artificio?, emanado de lo inconsciente». Daisetz T. Suzuki«El maestro se horrorizaba menos que yo ante mi fracaso. ¿Sabía por experiencia que esto sucedería? ?¡No piense en lo que debe hacer, no reflexione sobre cómo llevarlo a cabo ?exclamó?; solo si toma por sorpresa al arquero mismo, el tiro sale suavemente! ¡Ha de ser como si la cuerda cortara de repente el pulgar que la retiene, sin que usted abra la mano intencionalmente!?». Eugen HerrigelHerrigel fue un profesor de filosofía alemán muy afín al misticismo. En 1924 se trasladó a Japón para enseñar historia de la filosofía occidental en la Universidad Imperial de Tohoku y decidió aprovechar su estadía en dicho país para profundizar sus conocimientos del budismo Zen. Le recomendaron hacerlo a través de un arte marcial o expresión artística, y eligió el kyudo (la arquería). Su maestro, Kenzo Awa, nunca se refería verbalmente al Zen, pero consideraba la arquería «como una religión» y sus enseñanzas destilaban una actitud espiritual de desprendimiento.

En 1929, al regresar a Alemania, Herrigel escribió este breve relato sobre su experiencia, y su obra despertó mucho interés tanto en Europa y América como en Japón. La primera edición de Zen en el arte del tiro con arco se publicó en 1953; Herrigel murió en 1955.