Lo que hoy damos a conocer como "Tratado del hombre" formó parte de "El mundo" o "Tratado de la luz" en calidad de «capítulo XVIII». Schuyl y Clerselier otorgaron una vida autónoma a este texto; su difusión fue intensa y su influencia fue acusada, como se pone de relieve en multitud de textos y tratados que asumieron dar cuenta de la coordinación y adaptación que los hombres reflejan en su conducta aceptando tanto la suposición de que el cuerpo no es otra cosa que una máquina integrada por piezas, como la defensa del papel activo que tiene el ambiente en la determinación de las conductas.

Descartes defendió como fundamental la idea de que la nueva filosofía debería atender prioritariamente el desarrollo de la medicina, pues esta ciencia ofrecía uno de los medios que podrían contribuir al bienestar de las gentes; explicaciones como las facilitadas por Harvey debían ser generalizadas. Por tanto, un nuevo paradigma del ser en movimiento debía sustituir al aristotélico.

Descartes es muy probable que, al dejar incompleto el desarrollo del programa anunciado en el primer párrafo de este tratado, haya planteado su posición final porque el querer, imaginar y sentir del hombre, no de la máquina, tienen en común el presuponer el pensamiento o la conciencia. Dicho de otro modo, cabe detallar un mecanismo que explique la circulación de la sangre o bien la visión, pero no debe olvidarse que «el alma es la que ve». Por ello, la presentación de esta edición deja planteadas unas preguntas que en sí mismas constituyen la articulación teórica de este tratado y, a la vez, facilita una serie de referencias y comentarios al texto que acentúan el valor heurístico de unas páginas que Descartes siempre tuvo presentes, pero cuyo programa nunca desarrolló. Todo un símbolo.