Pittman parte en esta obra de la crisis por la que atraviesa una familia con el fin de examinar toda la gama de acontecimientos que disocian la vida conyugal y familiar: desgracias inesperadas, crisis evolutivas, crisis estructurales y crisis de desvalimiento. De est manera, presta particular atención a las familias estructuralmente propensas a ellas -fóbicas, psicosomáticas, drogadependientes, incestuosas o violentas- y a las que tienen algún miembro maníaco, deprimido o esquizofrénico.