Natural de Florida, Chanel Cleeton creció con las historias del exilio cubano que le contaba su familia y que le sirvieron de inspiración para escribir El próximo año en La Habana, best seller de The New York Times. Su pasión por la política y la historia continuó durante los años de estudio en Inglaterra, donde obtuvo un grado en Relaciones Internacionales y un máster en Política Internacional. También es doctora en Derecho por la Universidad de Carolina del Sur.