Los dos ensayos que reúne este volumen están dedicados uno a las relaciones existentes entre cárcel y trabajo en Europa y en Italia, entre el siglo XVI y la primera mitad del siglo XIX, y el otro a las experiencias penitenciarias de Estados Unidos en la primera mitad del siglo XIX. Revisar los orígenes del sistema penitenciario en Europa y en Estados Unidos significa en realidad encontrar las razones de fondo que explican la crisis del sistema carcelario actual y plantearse el problema de la homogeneidad entre las instituciones carcelarias y los modelos económicos y políticos de nuestras sociedades.