La invasión persa de Grecia en el siglo V a.C. no se inicia con los mejores augurios: en el desfiladero de las Termópilas un puñado de espartanos tiene en jaque al emperador hasta que poderosas tropas consiguen acabar con ellos. Pero Xeones sobrevive, y es capturado e interrogado por el historiador imperial, a quien le cuenta su vida. En su relato se entremezclan las vividas descripciones de la vida en Esparta y el estremecimiento de las batallas, con el trágico destino de Xeones, el misterio de sus amores, la grandeza de su entrega.