En 1980, un adinerado hombre de negocios llamado Carl Fletcher es secuestrado, tratado con brutalidad y retenido para pedir un rescate. Menos de una semana después, lo liberan y regresa con su mujer e hijos, y la familia sigue adelante con sus vidas, retomando sus preciados puestos en la saga del sueño americano, reconfortados al darse cuenta de que, aunque su dinero puede haber sido lo que los puso en peligro, es también lo que les ha garantizado su seguridad.

Pero ahora, casi cuarenta años después, parece que, después de todo, quizás nadie ha conseguido superar aquel suceso. Carl ha pasado los siguientes años buscando secretamente una explicación al asunto de su secuestro, mientras que su esposa, Ruth, ha invertido sus esfuerzos en proteger la salud emocional de su marido. A sus tres hijos no les va demasiado mejor: el miedo crónico de Nathan no le permite avanzar en su bufete de abogados, Beamer, guionista de Hollywood, consume cualquier cosa (sustancias, comida, mujeres) para anestesiar sus continuos terrores, y Jenny se ha pasado la vida tan empeñada en demostrar que no es un producto de la patología de su familia que ha llegado a definirla.

Mientras todos ellos sobrevuelan el delicado precipicio de sus diferentes tipos de supervivencia, descubren que la fortuna familiar se ha reducido prácticamente a nada, y deben enfrentarse a preguntas desesperadas sobre hasta qué punto su riqueza económica ha influido en los éxitos y fracasos de sus vidas.