Es un economista y publicista estadounidense de origen español, profesor en la Universidad de Columbia y conocido por sus estudios sobre crecimiento económico,​ campo en el que es considerado uno de los economistas más destacados. Sala-i-Martin es el padre intelectual,junto con Elsa Artadi, del Global Competitiveness Index usado desde 2004 por el World Economic Forum en su publicación anual Global Competitiviness Report y que mide la competitividad de todos los países del mundo.