En la dècada del 1870, un advocat jove i brillant anomenat Newland Archer es compromet amb la senyoreta May Welland, una noia dolça i ingènua que ha estat educada per ser l'esposa perfecta. El matrimoni està previst per al cap de dos anys, seguint les convencions pròpies de les seves respectives famílies, que es compten entre les més riques i influents de Nova York. Però la relació de la parella trontolla amb l'aparició d'una cosina de la May, l'Ellen Olenska, una dona de trenta anys atractiva, independent i poc convencional que arriba al Nou Continent fugint d'un matrimoni amb un comte polonès desaprensiu. Ben aviat en Newland se sent atret per la bellesa i la intel·ligència de la comtessa i comença a repensar-se el seu compromís de casament amb la May, que respon al prototip prudent i discret de les dones la classe tradicional de Nova York.L'edat de la innocència retrata el conflicte moral de l'aristocràcia novaiorquesa del moment: s'hi descriu el xoc entre les convencions de les antigues famílies nord-americanes, que han començat una decadència irreversible, i les pretensions dels nou-rics, que no sembla que estiguin disposats a renunciar als seus desitjos i les seves passions, encara que socialment els puguin comprometre.