El origen de las lenguas indoeuropeas ha constituido durante largo tiempo una cuestión pendiente, desde que fuera abordada con imparcialidad años atrás por autores como Gordon Childe o Bosch Gimpera. La idea de unas hordas de guerreros y jinetes conquistando el continente europeo ha fascinado desde siempre a los historiadores y lingüistas, que situaban su «patria de origen» -la Urheimat- en las estepas del sur de Rusia (los Kurganes), en Anatolia, en la India (los aryas o arios) o bien en la Europa central y septentrional (los indogermanos y celtas). En cualquier caso, y basándose en el registro arqueológico, la hipótesis más difundida, formulada por Gimbutas en 1956, postulaba la idea de una superioridad jerárquica y militar de los indoeuropeos, que habrían «llegado» a Europa desde el sur de Rusia durante el cuarto milenio a. C. Pocos estudiosos han logrado incorporar de forma satisfactoria la evidencia lingüística a la reconstrucción del pasado, debido a la fuerte tendencia a servirse de ella para fines políticos y dada la confusión todavía existente entre los conceptos de cultura, etnia, raza y lengua, que tan nefastas consecuencias tuvieron para Europa. Renfrew considera que la arqueología prehistórica de verificar las posibilidades científicas del registro arqueológico para inferir datos significativos acerca de las antiguas lenguas indoeuropeas, su lugar de procedencia y la época en que se produjo su difusión y su diversificación geográfica. El autor revisa el problema de su expansión a través de Europa y parte del subcontinente asiático, y aboga por la necesidad de aplicar un enfoque procesual al análisis de los mecanismos de cambio lingüístico desde una perspectiva arqueológica, postulando la hipótesis de que la difusión de las lenguas indoeuropeas hacia el 6500 a. C. obedeció a procesos demográficos y sociales inherentes a la expansión de la primera agricultura -la neolitización- a través de Europa.